ELi eelarves koondatakse ELi tasandil kokku liikmesriikide vahendeid ning see võimaldab viimastel saata koos korda rohkem, kui nad suudaksid igaüks omaette, näiteks taristu- või teadusprojektide rahastamisel.
ELi eelarvet kasutatakse peamiselt investeeringuteks, see täiendab liikmesriikide eelarveid ning toob kodanikele ja ettevõtjatele konkreetset kasu.
ELi pikaajalise eelarve üle otsustatakse mitmes etapis: